Les mouvements littéraires du 19e siècle en France : guide simple pour s'y retrouver

Le 19e siècle en France c'est l'un des siècles les plus riches de la littérature française. Romantisme, réalisme, naturalisme, symbolisme se succèdent à un rythme soutenu, portés par les bouleversements politiques et sociaux de l'époque.

Difficile de s'y retrouver sans repères clairs. La frise chronologique du 19e siècle en France est justement conçue pour ça mais avant de la découvrir, voici un guide dans l'ordre chronologique pour comprendre ces grands courants littéraires.

Le Romantisme (1820-1850)

Tout commence avec une réaction. Après la Révolution française et les guerres napoléoniennes, une génération d'écrivains rejette la raison froide du siècle des Lumières. Le romantisme célèbre les émotions, la nature, la liberté individuelle et la mélancolie. Chateaubriand. Hugo, Lamartine, Vigny, Nerval : tous cherchent à exprimer ce que la raison seule ne peut pas dire. Le romantisme n'est pas qu'un mouvement littéraire. Il touche aussi la peinture avec Delacroix et la musique avec Berlioz.

Le Réalisme (1850-1870)

À mi-siècle, le balancier repart dans l'autre sens. Les écrivains réalistes tournent le dos aux épanchements romantiques et observent la société française telle qu'elle est vraiment avec ses inégalités, ses hypocrisies, ses ambitions. Balzac construit La Comédie humaine comme une radiographie de la société de son temps. Flaubert dissèque l'ennui provincial dans Madame Bovary. Le réalisme coïncide avec l'essor de la bourgeoisie et l'industrialisation. Deux phénomènes que ces écrivains observent avec un regard lucide et souvent impitoyable.

Le Naturalisme (1870-1890)

Le naturalisme est le prolongement du réalisme mais en plus radical. Zola, son chef de file, veut appliquer les méthodes de la science à la littérature. L'écrivain devient un observateur qui documente, enquête, décrit les milieux avec une précision quasi scientifique. Les Rougon-Macquart racontent l'histoire d'une famille sur plusieurs générations pour montrer comment l'hérédité et le milieu social façonnent les individus. Zola descend dans les mines avec Germinal, entre dans les grands magasins avec Au Bonheur des Dames, visite les marchés avec Le Ventre de Paris. Le naturalisme choque et c'est voulu.

Le Symbolisme (1880-1900)

À la fin du siècle, une nouvelle génération de poètes cherche à dépasser la réalité visible. Les symbolistes utilisent les images, les sons et les suggestions pour évoquer des états d'âme que les mots directs ne peuvent pas atteindre. Verlaine veut de la "musique avant toute chose". Rimbaud part à la recherche d'un dérèglement de tous les sens. Mallarmé pousse la langue jusqu'à ses limites. Baudelaire, avec Les Fleurs du Mal, est souvent considéré comme le précurseur de ce mouvement à la croisée entre romantisme et symbolisme.

Pourquoi tant de mouvements en si peu de temps ?

Le 19e siècle français est un siècle de ruptures. Sept régimes politiques, plusieurs révolutions, l'industrialisation, l'urbanisation massive, la montée de la bourgeoisie. Chaque transformation sociale produit une réponse littéraire. Les écrivains du 19e siècle réagissent à leur époque, la racontent, la critiquent.

C'est précisément pour ça que comprendre les mouvements littéraires sans connaître le contexte historique, c'est ne comprendre qu'une moitié de l'histoire.

Les grandes dates à retenir

1820 : premiers grands textes romantiques avec Lamartine et Hugo

1830 : Stendhal publie Le Rouge et le Noir, premier grand roman réaliste

1857 : double année charnière : Madame Bovary de Flaubert et Les Fleurs du Mal de Baudelaire

1871 : début du cycle des Rougon-Macquart de Zola

1874 : premier salon impressionniste. L'art et la littérature se transforment en même temps

Pour visualiser tout ça d'un seul regard

Ces enchaînements de mouvements littéraires sont beaucoup plus faciles à comprendre quand on les voit sur une ligne de temps, replacés dans leur contexte historique et politique. La frise chronologique du 19e siècle réunit tous ces courants littéraires et artistiques, les régimes politiques et les événements clés sur un seul support. En un coup d'œil, tout s'éclaire.

Frise chronologique du 19e siècle